El caudillo surgido del conurbano sur bonaerense “hacía y deshacía para llevar adelante la FIFA”, en pleno ejercicio de la vicepresidencia primera de la entidad rectora del fútbol, según una investigación biográfica que acaba de publicar Federico Gabriel Polak, hombre político por donde se lo mire y de extensa trayectoria en funciones públicas, entrevistado por Y ahora qué?
“¿Usted sabe cómo hace Grondona para tener tanta influencia y poder sin saber inglés?”, le preguntó una vez a este cronista un miembro de la cúpula futbolera mundial, bajo reserva de identidad. “La verdad que no”, fue la respuesta. “Yo tampoco lo sé”, replicó con ironía. Tal vez la clave radica en cómo se gestó el estilo de mando “sin tono confrontativo” de Grondona, con astucia y diplomacia, que lo llevó a gobernar durante 35 años la AFA, afirma Polak. El exvocero de Raúl Alfonsín es un abogado, docente, forjado en el desarrollismo, delegado electoral del Frente Justicialista de Liberación triunfante en las elecciones de 1973, interventor-presidente de Boca Juniors en 1984 e integrante de la Asamblea Permanente de los Derechos Humanos durante la dictadura. Se sumergió en la vida del ‘Ferretero de Sarandí’ y dio a luz el libro ‘Julio Grondona, una historia argentina’, de Editorial Claridad.
–¿Qué representa hoy para el fútbol y la política, a 12 años de su fallecimiento, la figura de Grondona? ¿Cuál es su legado?
–Polak: Grondona representa al dirigente por excelencia. Dentro del manto de las críticas que se le puedan hacer, es el defensor de las Asociaciones Civiles sin Fines de Lucro, de los clubes. Pero en un estilo no confrontativo.
–¿Cómo era su manera de manejar controversias?
–Polak: Para entender el estilo, se puede mencionar una anécdota. Cuando Mauricio Macri propuso las Sociedades Anónimas Deportivas, las SAD, ante la Asociación del Fútbol Argentino, la AFA, Grondona aceptó llevar el caso al Comité Ejecutivo. Macri terminó sacando un solo voto: el de él.
–Testigos relataron que al terminar la asamblea Grondona lo abrazó a Macri y le dijo: “Perdimos, Mauricio”-
–Polak: Cuando Macri impulsó el proyecto, de alguna manera Grondona le hizo creer que estaba de acuerdo. Cuando se sometió a votación del Comité Ejecutivo, previamente todos sus miembros, que en aquel tiempo eran 40, habían pasado por el Corralón (ndr: negocio familiar y ferretería en Sarandí) y habían sido aleccionados.
–¿Pura muñeca política?
–Polak: Grondona fue único. Él convivió con mucha gente que parecía inigualable. Convivió con Marcelo Bielsa, César Menotti, Carlos Bilardo, Diego Maradona, Lionel Messi. Uno no descarta que, probablemente, siempre hay alguien que pueda igualar a los grandes. Después de Pelé apareció Maradona. Después de Maradona apareció Messi. Pero yo en el libro parto de la base que Grondona es único. La actual conducción de la AFA demuestra que la figura de Grondona era única.
–¿Cómo defendió a las Asociaciones Civiles, que por ahora siguen en pie, mientras el Gobierno de Javier Milei no logra introducir las SAD?
–Polak: Primero hay que decir que Grondona tuvo una vida dedicada al fútbol. Casi 80 años, desde que era un chiquito. Defendió el juego, pero fundamentalmente a los clubes. No es casualidad que haya sido un producto del Partido de Avellaneda. Un producto de Sarandí. A lo largo de su historia, Avellaneda tuvo casi 600 clubes. Clubes sociales y deportivos. Y algunos solo sociales y otros solo deportivos. Grondona era un arquetipo del defensor de esa forma de encarar el fútbol. Es el sucesor del fútbol criollo. Nace en 1931, en coincidencia con el nacimiento del profesionalismo.
–También fue blanco de críticas por el manejo de negocios del fútbol o por un supuesto o probado favoritismo con el club que contribuyó a fundar, Arsenal de Sarandí ¿Qué piensa al respecto?
–Polak: Esas críticas son tratadas en el libro con amplitud en un tono subjetivo. porque no existe un tratamiento objetivo de esas cuestiones. En mi opinión, el balance es lógicamente positivo. Alcanzó una proyección en el fútbol nacional. Y en el fútbol Internacional, la proyección fue absoluta.
–Se lo ha criticado por promover que haya demasiados equipos en la Primera División.
–Polak: Sí, fue el primero que puso los 30 equipos que siguen hasta ahora. La diferencia es que los campeonatos que organizó, contemplaban una primera fase donde todos los equipos se enfrentaban entre sí. Y después se definía el campeonato con el llamado playoff (fase eliminatoria). En cambio, ahora la modalidad es jugar dos ligas en dos semestres diferentes. Los equipos no se enfrentan todos entre sí en ningún momento. Y, para peor, algunas veces se enfrentan a equipos que están en la otra zona.
–Ahora la crítica es que un equipo que llegó en un octavo puesto en una zona puede ser campeón y, por el contrario, el que haya ganado el Grupo con buen rendimiento quedar eliminado en un solo encuentro.
–Polak: Grondona lo que hizo fue una amplitud al tener 30 plazas en el campeonato de Primera. Pero en ningún momento desnaturalizó la competencia de la Liga Profesional. Tenía una Liga. En cambio, la actual conducción de la AFA no tiene una Liga.
–¿Qué opina de la creación de Fútbol para Todos, con televisación gratuita de los partidos, decisión que le quitó el monopolio a una empresa asociada a un Multimedios?
–Polak: Hay que señalar que fue una decisión que tomó Grondona. El dinero que pagaba la empresa Televisión Satelital Codificada, TSC, formada por Torneos y Clarín, por los derechos de transmisión de los partidos, no alcanzaba para cubrir las necesidades de los clubes. Se necesitaban 600 millones de pesos y el monopolio no ofrecía ni la mitad. En 1985, Grondona había pactado con Torneos y en 2009 rompió el pacto. Y se enfrentó con Clarín. En el libro destaco el papel del dirigente Gabriel Mariotto (ndr: peronista) en el acercamiento con Grondona.
–¿En qué medida Grondona sentó las bases para fortalecer a las Asociaciones Civiles y proteger la propiedad de los clubes por los socios y por los hinchas que pagan entradas, adicionales, etc.?
–Polak: Por la cuestión de las SAD, Grondona sufrió un embate desde la presidencia de Carlos Menem, quien mandó un proyecto de ley del Poder Ejecutivo. Además, había otros proyectos similares. Todo estaba muy en debate. Pero él nunca debatió. Nunca confrontó. Manejaba silencios. Confrontaba de una manera diferente. Como lo demostró frente al proyecto de SAD de Macri.
–Cuál es la principal diferencia entre Grondona y Claudio Tapia, quien preside ahora la AFA?
–Polak: La diferencia es de estilos. Tapia también recibe un embate del Poder Ejecutivo y de los grupos económicos para imponer las SAD. Pero Tapìa tiene un estilo confrontativo. Grondona conseguía el efecto que quería sin confrontar públicamente. Y adoptando posiciones políticas diferentes en defensa de los clubes. Fíjese que Grondona era radical. Se afilió en 1962. La dictadura le ofreció ser intendente de Avellaneda y lo rechazó. Después Raúl Alfonsín le ofreció ser candidato a intendente y no aceptó. La mujer no lo dejó. A pesar de su afiliación y de proclamar siempre que era radical, hizo ese pacto de fuego de Fútbol para Todos con el kirchnerismo. Pero antes había concurrido a la Plaza Mayo del Sí.
–¿Apoyó la reelección de Menem?
–Polak: Expresó un apoyo pero no porque quisiera que Menen fuera reelecto. Tampoco arregló con Cristina Kirchner el Fútbol para Todos porque quisiera apoyar al Gobierno. Lo que quería era la defensa de la AFA y la defensa de los clubes. Lo más importante que hizo Grondona es conseguir una suerte de inmunidad de la AFA, que se ha convertido en algo intocable.
–¿Una AFA intocable en qué sentido?
–Polak: A pesar de todos los embates que sufre, hay una inmunidad parecida a la que tenía la Conmebol (ndr: Confederación Sudamericana de Fútbol) hasta el 2015, el año del FIFA-Gate. Aquella inmunidad era por una ley del Congreso paraguayo. En cambio, Grondona consiguió que el fútbol se regule a sí mismo. Que pueda decidir por sí mismo y que no se admita ninguna otra injerencia. Eso es absolutamente obra de un hombre muy inteligente, muy intuitivo. Intuitivo al estilo kantiano (ndr: entendimiento sensible y receptivo).
–¿Cómo logró permanecer más de tres décadas al frente de la AFA?
–Polak: Lo dijo una vez en una entrevista: “Porque soy un intuitivo. Creo que veo un poquito más adelante”.
–Incluso extendió su liderazgo al fútbol mundial. ¿Cómo hizo para tener tanta influencia la cúpula de la FIFA?
–Polak: Claramente formó un tándem con el presidente de la FIFA, Sepp Blatter. Era un tándem en el que uno hacía y deshacía (Grondona) y llevaba la conducción de la institución adelante, mientras que el otro hablaba. Tanto que le decían ‘bla-bla-blatter’. Es decir, Blatter hablaba pero el que ejercía influencia y manejaba la FIFA era Grondona. Y, además, utilizaba la FIFA para resolver problemas distintos al fútbol. Y lo hacía de una manera totalmente silenciosa. El autor del prólogo del libro, el periodista Ezequiel Fernández Moores, destaca lo que denominó “los silencios de Grondona”.
–¿Silencios que lo hicieron casi invisible en qué casos notorios, por ejemplo?
–Polak: Utilizó la FIFA para resolver el problema de la Fragata Libertad. El buque escuela de la Armada estaba anclado y embargado en un puerto de Ghana (ndr: a pedido de fondos buitre que reclamaban una deuda). En su condición de vice de la FIFA le recordó a autoridades ghanesas que por una denuncia de falsificación de documentos, su Federación podía ser expulsada.
–Y Ghana liberó la Fragata, aunque también pesaron los esfuerzos diplomáticos y el Derecho del Mar ¿Grondona hacía estas gestiones sin levantar la perdiz?
–Polak: Grondona hizo valer el poder de la FIFA para resolver el problema de Graciela Arias Uriburu. Es la mujer que se había casado con un jordano musulmán, quien en el momento de la separación se había llevado los tres hijos del matrimonio a su país. Y no se los dejaba ver a la madre. Él lo resolvió.
–¿La solución de la controversia quedó como una noticia sin confirmación oficial?
–Polak: La mujer fue a la AFA para agradecerle la gestión. Grondona negó haber intervenido. Pero ella le regaló sus libros, en los que contaba la historia. Claramente intervino Grondona en aquel caso.
–¿Es verdad que el hombre que llevaba el famoso anillo con la leyenda ‘Todo Pasa’ salvó a Blatter de que la Conmebol lo destituyera haciéndolo aparecer por sorpresa en una reunión en Asunción?
–Polak: Lo salvó no solo esa vez cuando lo llevó a la Conmebol. En realidad, lo salvó en más de una vez. Un informe interno de la FIFA determinó que había habido irregularidades y cinco vicepresidentes pidieron la renuncia de Blatter. Por las irregularidades, Blatter tenía que renunciar. Faltaba solo su descargo por escrito. Pero Grondona no solo se negó asumir la presidencia de la FIFA, sino que después que se produjo el descargo escrito de Blatter, el asunto terminó. Y Grondona echó a quien había producido el informe.
–¿Fue un tiempo en que el fútbol argentino tuvo mayor influencia en el fútbol mundial?
–Polak: El dominio que tuvo el fútbol argentino en el fútbol Internacional en aquella época fue realmente grande. La preponderancia empieza después de ganar el primer campeonato Mundial Argentina-1978 y no la pierde más. Influye también mucho lo que pasó en México-1986. No solo por ganar la Copa, sino porque Grondona es el hombre que atiende los reclamos de Maradona y Jorge Valdano por que se jugaba en condiciones casi inhumanas al mediodía. Y se gana así un lugar en la FIFA, donde asume en 1988 como vicepresidente. En 1998 se convierte en vicepresidente Senior, lo cual le da el dominio de la situación.
–¿Hasta qué punto se oponía al Video Arbitraje, el conocido VAR, y a las apuestas en el fútbol?
–Polak: Es cierto. Se oponía al VAR y a las apuestas deportivas digitales. A todas estas cosas que han empobrecido al fútbol de la peor forma. Si él hubiera vivido hasta la edad que vivió la madre, hasta los 102 años, probablemente al VAR le hubiera costado mucho más entrar en el fútbol. Fíjese que muere en 2014 y el VAR se hace oficial en 2016.
–Se decía en la AFA que el papa Francisco le pidió en conversación privada que las apuestas no mancharan al fútbol ¿Cuál era la postura de Grondona?
–Polak: Respecto de las apuestas, él hubiera aceptado un PRODE Bancado. Una agencia de apuestas de la AFA, pero no la multitud de casinos digitales que tanto daño le están causando no solo a la sociedad argentina sino a la sociedad mundial.
–¿Qué lo llevó a escribir la historia de un dirigente cuyos dones de caudillo a la vieja usanza lo llevaron a tener tanto poder?
–Polak: Había dos libros sobre Grondona. Uno se llama ‘Todo Pasa’ y otro ‘Don Julio’. Hay otras obras que hablan de la AFA. Pero este es el primer ensayo biográfico de corte institucional, no solo personal y por eso tiene ese valor. No es un libro futbolero exclusivamente. Es un libro que tiene ribetes de contexto institucional, ribetes políticos. Aparece con mucha descripción el Partido de Avellaneda.
–¿Qué valor histórico le otorga usted a Avellaneda?
–Polak: Un gran significado para la Argentina. Iba a ser la futura capital de la Provincia de Buenos Aires. Hay distintas circunstancias en la proyección del distrito que se cortan con la muerte de Grondona.
–¿Cuál es la verdad del rol que pudo tener Grondona en el FIFA-Gate, que estalló después de su muerte?
–Polak: No entro en el tema FIFA-Gate y todo el escándalo que se armó después de su fallecimiento. No es un libro de denuncia. No soy periodista, ni periodista de denuncia. Es un libro de investigación de una persona que conoció a Grondona con quien incluso tuve algunos cruces. Cruces en el buen sentido por el problema de Boca Juniors y después de Racing. Algunas veces por alguna Copa América. Él siempre fue muy generoso en la apreciación conmigo. Pero en el libro no se ahorran críticas. Hay muchas. Críticas que hay que leer en el libro con detenimiento. Sobre cosas que hizo y que pasaron en los Mundiales.